Появившись изначально как смесь электронных экспериментов в рамках академического авангарда и пост-панк агрессии, Индастриал постепенно трансформировался в наиболее грубое и агрессивное сочетание Рока и Электроники. По мере эволюции, Индастриал отходил от своих авангардных корней в сторону молотящего, безжалостного, неумолимого ритма, похожего больше на звук отбойного молотка. В результате жанр стал реальной мрачной альтернативой жизнерадостному танцевальному мэйнстриму. Коронное индустриальное звучание было крайне суровым и угрожающим, но ключевыми были намеренная механистичность звука и тематика отчуждения и бесчеловечности. Музыкантов привлекла звуковая реальность современной урбанистической эпохи, величие, упорядоченность и слаженность работы сложных механизмов.
Индастриал оставался в андеграунде до начала 90-х годов, когда Ministry и Nine Inch Nails донесли свои вариации жанра до весьма обширной к тому времени аудитории поклонников альтернативного рока и хэви-метал. Тем не менее, приличная часть групп решила остаться в тени андеграунда, сочтя что идеология и проблематика жанра не совместима с популярностью и массовым поклонением.

Музыка в стиле индастриал, как правило, минималистична по тембровым, интонационным и драматургическим средствам, она основывается на повторяющихся циклических структурах, погружающих слушателя в урбанистический транс. В воображении могут возникать самые разные ассоциации, визуальные образы: от величественных зданий из стекла и бетона до непрерывно движущегося конвейера и даже жутких сцен в крематориях фашистских лагерей. Выступления групп индастриала, как правило, содержат элементы театрализации, нередко проводятся в соответствующей обстановке - на заброшенных заводах, в железнодорожных депо и т.д. (сказываются авангардные корни жанра).
Конечно, представители рок-индастриала не были первыми, кого заворожила музыка машин, симфония урбанистических ритмов. Уже в первой четверти ХХ столетия, в творчестве итальянских и русских футуристов (поэтов, художников, композиторов), стремившихся создать "искусство будущего", прозвучала тема преклонения перед величием индустриального города, культивировалась эстетика урбанизма. "Эмансипация" шумов и немузыкальных звуков начала осуществляться в 20-е гг. нашего столетия, в творчестве Э. Вареза, П. Онеггера, Л. Руссоло, Э. Сати, С. Прокофьева, А. Мосолова и др. Появилось даже особое понятие - "брюитизм", шумовая музыка, для сочинения и воспроизведения которой использовались специально сконструированные электрические инструменты, а также динамо-машины, автомобильные клаксоны, моторы, пишущие машинки и другие "звуковые объекты", огромное количество ударных. М. Равель в своем знаменитом симфоническом "Болеро" отразил впечатления от посещения сталелитейного завода. Эксперименты с шумами продолжились в 50-е годы в творчестве П. Шеффера, П. Анри и др. ("конкретная музыка"), а в 60-е - в сонористике, где шумовые эффекты достигались, как правило, нетрадиционными способами звукоизвлечения на самых обычных оркестровых инструментах.
Подобно своим предшественникам в стане академической музыки, "рок-индустриальщики" воссоздавали звуковые реалии современного города разными методами. Так, уникальная западногерманская группа Einsturzende Neubauten (образовалась в 1980 году) в качестве музыкальных инструментов использовала реальные объекты: стальные листы, рессорные пружины, электродрели, циркулярные пилы, отбойные молотки, пластиковые контейнеры, насосы, сыплющийся песок, капающие в воду куски горящей пакли и др.

Помимо Einsturzende Neubauten, родоначальниками Рок-Индастриала считаются также и начавшие свои эксперименты еще во второй половине 70-х Cabaret Voltaire, основатели звукозаписывающего лейбла "Industrial" Throbbing Gristle. Для всех них театральность представлений была важна в не меньшей степени, чем и сама музыка.
Следом за ними двинулась вторая волна, состоящая из Skinny Puppy, Front 242, Nitzer Ebb и других групп, добавивших резкий танцевальный бит в конфронтационный саунд предшественников. Иногда их выделяют в отдельный поджанр electronic body music, концентрировавшийся преимущественно вокруг лейбла Wax Trax.
Одновременно с зарождением electronic body music группы типа Ministry и KMFDM добавили в музыку хэви-металические гитарные риффы, позволившие Ministry завоевать обширную аудиторию в конце 80-х - начале 90-х. Похожим образом поступил лидер Nine Inch Nails - Trent Reznor, добавив традиционные песенные шаблоны, сделав собственную фигуру центральной в группе, придав музыке немного человечности ну и … став "звездой".

Вся эта вторая волна, включая брюссельцев Front 242 (собрались в 1980 году), американцев Ministry (1981), канадцев Skinny Puppy (1982), лондонцев Coil (1983), немцев KMFDM (1984) и других, объединяется одним принципиальным моментом. В отличие от "натуралистов" первой волны, все они опирались на возможности синтезаторного моделирования музыкальных и немузыкальных звуков, пропускали гитарный сигнал и вокал через всевозможные "искажатели" (дисторшн, овердрайв, компрессор и др.), применяли электронные ударные и драм-машины, микшировали индустриальный саунд с брутальными хэви-риффами, механистичными техно-ритмами, звуками, полученными путем манипуляций с магнитофонной пленкой. Активно использовались методы сэмплирования натуральных звучаний (в том числе сделанных в реальных "промышленных" условиях). Степень жесткости саунда могла варьироваться от предельной "милитаризированности" Ministry до эмбиентных "звуковых пейзажей" Coil. Единственные в своем роде словенцы Laibach (1980) соединяли в своей музыке признаки индастриала, хэви-метал и техно с грандиозным звучанием барочного органа и хора. King Crimson первой половины 80-х добивались индустриальных звучаний, не прибегая к синтезаторам, но применяя нетрадиционные струнные электроинструменты (стик), особые методы звукоизвлечения на гитаре.

Во второй половине 80-х - 90-х годов Индастриал стал одним из ведущих стилей Альтернативы. В это время выделилось несколько его разновидностей: брутальный, тяготеющий к хэви-саунду и традиционным для рока структурам индастриал-метал (Marilyn Manson, Godflesh), более танцевальный, ритмичный, "опопсованный" индастриал-дэнс (Die Krupps, Rammstein), а также индастриал-готик (Das Ich), прогрессив-индастриал (Nine Inch Nails) и др.
На протяжении 90-х Индастриал, - вернее его разновидность Индастриал-Метал - занимал существенное место в Альтернативном метале, однако к концу столетия силы жанра иссякли и он потихоньку ушел в тень. Практически единственным процветающим в настоящее время направлением Индастриала является Индастриал-Дэнс, большинство групп которого приходятся на США и Германию.

Близким индастриалу (хронологически и идейно-стилистически) направлением является нойз (предшественники - Velvet Underground, Лу Рид соло и др.). Влияние индастриала ощутимо в творчестве многих групп и исполнителей, от Korn до Рассела Миллза (Russel Mills). Среди русских представителей индастриала можно назвать Cyclotamia, Reutoff, Solar Salt.