Метал-музыка стала культурным феноменом, распространившимся за пределы музыки. Тематика песен, философия, образ жизни и имидж музыкантов и их поклонников стали важным явлением современной культуры. Тяжёлая музыка, с одной стороны, является частью современной поп-культуры, с другой стороны, позиционируется как противоположность ей. Многие группы, в особенности представители традиционных видов метала, добились большого успеха у массовой аудитории. Продажи дисков ведущих метал-групп, таких как Metallica, Iron Maiden, Judas Priest, Nightwish превысили много миллионов экземпляров, группы становились лауреатами музыкальных премий, таких как "Грэмми", и давали концерты перед многотысячными аудиториями. Их песни участвовали с успехом во многих хит-парадах, а их видеоклипы демонстрировал телеканал MTV.
Метал имеет многотысячную аудиторию поклонников, посвященные ему музыкальные издания (такие как Metal Hammer,Kerrang!,Rock Hard), документальные и художественные фильмы (This is Spinal Tap,Metalocalypse), фан-сайты и индустрию фанатской символики. Вместе с тем, многие экстремальные группы предпочитают сознательно оставаться в андеграунде, отказываясь от премий и иногда даже не давая концертов. Доля металлической музыки в эфире радиостанций и телеканалов очень невелика, и ограничивается узким кругом самых популярных и относительно «лёгких» групп.
Пика своей популярности метал достиг в 80-е. В разное время он уступал в популярности панк-року, новой волне, гранжу или альтернативному року, но в отличие от них не переживал скачков и падений, сохраняя достаточно обширную армию фанатов. По словам авторов документального фильма BBC «Seven Ages of Rock», «Хэви-метал никогда не бывает модным, но никогда не выходит из моды».

Тексты и тематика
Смысл и идейная направленность текстов песен зачастую разнится от направления к направлению, сохраняя при этом некоторую общность. Для всех видов метала характерны отвлечённость, обращение к аллегорическим, фантастическим темам, зачастую эскапизм, патетичность, а также, для большинства поджанров, - воинственность и агрессия, культ сильной личности. Так, для дэт-метала типичны темы насилия и смерти, для дум- и готик-метала - темы печали, меланхолии и отчаяния, для блэк-метала - оккультные темы, пауэр-метал часто обращается к темам сказок и фантазии.
Трэш-метал имеет наименее отвлечёную тематику, обычно посвящённую проблемам общества, и в этом схож с панк-роком.
Метал-группы самых разных жанров часто обращаются к фантастике, мифологии, литературе ужасов.
Вместе с тем, немалая часть текстов метал-групп обращается к более традиционным для рок-музыки материям: личная жизнь, свобода, война. Романтизация войны и насилия делает многие метал-группы обьектом критики прессы. Но несмотря на внешнюю агрессивность, лирика метал-групп является скорее элементом стиля и имиджа, а не призывом к насилию; сами музыканты и их поклонники часто относятся к таким текстам с должной иронией. Тексты металистов менее привязаны к личности и эмоциям автора и исполнителя, чем у других рок-групп. За счёт этого они зачастую более последовательны и связны, сюжетные песни по мотивам книг и концептуальные альбомы являются обычным делом.

Метал-группы самых разных жанров часто обращаются к творчеству писателей-фантастов, таких как Говард Лавкрафт или Джон Толкин.
Другим распространенным источником вдохновения является мифология, религиозные и мистические труды: Библия (в особенности "Апокалипсис" Иоанна Богослова), Старшая и Младшая Эдды, легенды о рыцарях Круглого Стола. Чаще всего фантастическая тематика встречается в текстах пауэр-метал и хэви-метал групп, также она присуща группам прогрессивного, симфонического и дум-метала.
Мистика и хоррор были первыми и основными фантастическими темами в металле.

Группа Black Sabbath сделала себе имя на песнях-страшилках, в которых что-то ужасное преследует лирического героя. Iron Maiden и Judas Priest развили ту же тему. Талисман Iron Maiden, чертенок Эдди, которого группа начала использовать на концертах и в оформлении альбомов, наглядно иллюстрировал стиль ироничного ужастика. Впоследствии многие группы в самых разных жанрах создавали песни и даже концептуальные альбомы на тему литературы ужасов, конца света, книг Лавкрафта и Стивена Кинга, истории доктора Фауста. Среди работавших над этой темой - Cradle of Filth, Rob Zombie, King Diamond, Dimmu Borgir, Lordi известны своими пародиями на тематику ужасов:

Black Sabbath - "Black Sabbath"
"Что это стоит передо мной?
Фигура в черном указывает на меня.
Быстро поворачиваюсь и бегу прочь,
Поняв, что он выбрал меня.
O, нет!"
Judas Priest
Priest - "Painkiller"
"Планета опустошена
Человечество на коленях
С небес спускается спаситель
В ответ на их молитвы.
Сквозь громовые тучи,
Извергая стальные стрелы,
Зло гибнет под его
смертоносными колёсами."

Тема фантастической литературы остается одной из самых популярных в металле.

Средневековье и древняя мифология фигурировали еще в песнях Rainbow и Led Zeppelin,а группа Manowar взяла имидж средневековых воинов на вооружение, полностью посвятив воинской эстетике свое творчество. Они же одними из первых обратились к германо-скандинавской мифологии, быстро ставшей одной из популярнейших тем в металле. Впоследствии многие скандинавские группы обращались к культуре предков, создав целые направления на тему языческих верований и эпосов. Такие группы, как Therion, Finntroll, Amorphis основывают свое творчество на мифологии.
Песни по книгам в жанрах фэнтези и научной фантастики, концептуальные альбомы и рок-оперы стали частым явлением. Особой популярностью пользуется творчество Джона Толкина, число песен и альбомов по которому сравнимо с числом работ по Лавкрафту. Blind Guardian с концептуальным альбомом Nightfall in Middle-Earth являются самым известным образцом. Группы Summoning и Battlelore полностью посвятили свое творчество книгам Толкина. Другие группы пишут сценарии к своим альбомам сами, не привязывая к чужому творчеству. Rhapsody и Bal-Sagoth создают циклы сюжетных альбомов в жанре фэнтези. Много известных метал-музыкантов приняли участие в записи рок-оперы Avantasia.
Метал и религия
Взаимоотношения тяжёлой музыки и организованной религии всегда были сложными. Вызывающие тексты некоторых метал-групп, их имидж и эстетика часто раздражали консервативную общественность, и в том числе, религиозных деятелей. В прессе периодически появляются статьи, обвиняющие метал в пропаганде сатанизма, суицида и насилия. В свою очередь, многие известные музыканты имеют ярко выраженную антирелигиозную позицию. В то же время, существует немало примеров мирного сосуществования и даже взаимодействия религии и металла.

Тексты таких групп, как Black Sabbath и Iron Maiden вызывали неприятие у религиозных общин, в первую очередь протестантских. В лирике этих групп содержались упоминания дьявола, описания мистических ужасов, "чертовщины". Религиозные критики сравнивали рок-концерты с чёрными мессами. Однако сами музыканты, как правило, не были членами каких-либо оккультных обществ, и рассматривали мистику в своем творчестве как часть шоу. Многие из них были верующими христианами.
С появлением экстремальных форм тяжёлой музыки появилась и новая идеология. Исполнители блэк-метал, в отличие от представителей других жанров, действительно были носителями радикальной идеологии, противниками христианства. Однако, отрицая традиционные религии, музыканты блэк-метал становились сторонниками и даже проповедниками новых религиозных течений: сатанизма, неоязычества. Особенный размах это приобрело в Скандинавии, где из исполнителей и поклонников блэк-метал сформировался т. н. "Внутренний Круг":
боевая организация, занимавшаяся поджогами церквей и нападениями на нейтральных металлистов, которых члены Внутреннего Круга считали "позёрами". Среди участников таких нападений были представители влиятельных групп: Burzum, Mayhem, Gorgoroth. Многие из них получили тюремные сроки за свои действия.

В отличие от блэк-метал, в других жанрах не сформировалось религиозной идеологии. Более того: многие группы в своих текстах заявляли о неприятии любой организованной религии как таковой, традиционной или нет. Любая религия, с их точки зрения, есть средство управления массами. В особенности часто эта тематика встречалась в произведениях групп трэш-метал. Среди отрицавших саму идею религии Slayer, Rage и др.
Существует также немалое количество исполнителей, чьи тексты содержат положительный взгляд на христианство. Существует поджанр христианский метал, исполнители которого - верующие, воцерковлённые христиане - исполняют песни о вере и боге. Например, редким представителем христианского металла является отец Чезаре Боницци, монах-капуцин, исполняющий хэви-метал. Даже внутри блэк-метала возник протестный поджанр христианского блэк-метала.
Также, многие исполнители из других жанров, не относящиеся к христианскому металу, являются христианами. В текстах песен и в интервью в симпатии к христианству признавались музыканты Dream Theater, Megadeth, Blind Guardian, Nightwish. В особенности это распространено в России, где практически не было антагонизма между рок-музыкой и религией: такие группы, как Легион, Чёрный Кофе, Catharsis, поют открыто христианские тексты.
На востоке, особенно в исламских странах, антагонизм общественности и тяжёлой музыки значительно сильнее. Многие группы и стили здесь просто запрещены. Так, все альбомы Metallica, прошлые или будущие, запрещены к выпуску в Иордании. Вызывающе нтирелигиозная обложка альбома Slayer привела к его запрету в Индии. В Малайзии полностью запрещён блэк-метал.

Метал породил субкультуру своих поклонников - т. н. металлистов. Исполнителям и поклонникам металла присущ особый стиль одежды. Хэви-метал группы 80-х, такие как Iron Maiden и Manowar выступали в обтягивающих трико и майках без рукавов, и, по примеру рокеров и хиппи 60-70-х, отращивали длинные волосы. Однако более традиционным стал впоследствии имидж, включающий в себя кожаные куртки и штаны, металлические цепи и заклёпки, а также чёрные майки с символикой метал-групп. Первопроходцем во внедрении кожаных аксессуаров в среду металлистов считается вокалист Judas Priest Роб Хэлфорд. Этот имидж был подхвачен другими группами, такими как Manowar, Slayer, Ария, HammerFall и др.
Влияние на моду металлистов оказали и байкеры, движение мотоциклистов, близкое металлистам. В частности, тем и другим свойственны татуировки. Многие метал-группы воспевали мотоциклы и быструю езду как символ свободы, силы и независимости. В свою очередь, металл стал самым популярным жанром музыки среди байкеров.

"Коза", жест двумя пальцами руки, стала постоянным атрибутом концертов тяжёлой музыки. Изначально этот жест использовался суеверными, чтобы отпугивать злых духов, но в среде металлистов стал знаком одобрения, приветствия исполнителю.
Региональные сцены
Музыка "металлических" жанров распространена практически во всех странах Земли, но наиболее крупные сцены сформировались в северной Европе (Британия, Скандинавия, Германия) и северной Америке (США, Канада)., На Ближнем востоке, за исключением Израиля и Турции, тяжёлый рок менее развит из-за жёстких цензурных ограничений.
Великобритания
Металлическая музыка появилась именно в Великобритании, и эта страна по прежнему имеет одну из крупнейших метал-сцен современности. Здесь появились большинство групп, создавших классический хард-рок и хэви-метал: Black Sabbath, Deep Purple , Iron Maiden , Judas Priest. Многие американские группы, такие как Manowar, также были сформированы и записывались в Англии, где условия были более выгодны.Кроме хард-н-хэви, в Англии существуют группы, исполняющие практически все виды металла. В особенности развиты дум-метал и готик-метал сцена (Paradise Lost, My Dying Bride ), симфо-блэк-метал (Cradle of Filth, Bal-Sagoth).

Скандинавия
Скандинавия, в широком смысле этого слова, имеет самую развитую и разнообразную метал-сцену на планете. Основная масса групп здесь происходит из Финляндии и Швеции, также Норвегия имеет обширную, но специфическую метал-сцену.
Финский металл наиболее разнообразен, здесь нет явно преобладающих жанров. Здесь исполняют мелодичный пауэр-метал Stratovarius, Nightwish, Sonata Arctica), готик-метал (Entwine, Charon), фолк-метал (Finntroll, Korpiklaani, Ensiferum), дум-метал (Lyijykomppania, Swallow the Sun, Reverend Bizarre, KYPCK) и мелодичный дэт-метал (Children of Bodom, Norther, Wintersun).
Швеция имеет самую развитую сцену дум-метала (Candlemass, Tiamat, Therion, Lake of Tears, Katatonia) и мелодичного дэт-метала, т. н. "Гётеборгской школы" (In Flames , Dark Tranquillity, Arch Enemy).
Норвегия специализируется на блэк-метале: "Истинный Норвежский арийский блэк-метал" (True Norsk Arysk Black Metal) стал маркой этой страны. Здесь образовались группы Darkthrone, Emperor, Mayhem, Satyricon, Dimmu Borgir. Другим направлением метал-музыки Норвегии является готик-метал: Theatre of Tragedy , Leaves' Eyes, а также Sirenia, Tristánia, The Sins of Thy Beloved и др.

Германия
Визитной карточкой немецкой метал-сцены стал мелодичный спид-метал и пауэр-метал, последний был изобретен именно здесь и
впоследствии распространился по всему миру. Группы Blind Guardian, Helloween, Gamma Ray, Rage, Running Wild ответственны за его появление и развитие и породили множество последователей в других странах. В другую сторону развили спид-метал группы Kreator, Sodom и Destruction создавшие немецкую трэш-метал сцену.Менее "металлической", но не менее известной, стала сцена Neue Deutsche Harte - "новая немецкая тяжесть", к которой относят группы индастриал-метала, исполняющие песни на немецком языке. Такие ансамбли, как Rammstein, Oomph! и KMFDM добились успеха за пределами Германии. Широко развит также немецкий фолк-метал.

Россия/СНГ
Отечественная метал-сцена формировалась под большим влиянием английской, поэтому в СССР и впоследствии, в России преобладают группы, исполняющие классический хэви-метал, иногда с примесью трэш-метал (Ария, Легион, Мастер, Чёрный кофе, Чёрный обелиск). В середине-конце 90-х возникла отечественная сцена пауэр-метала: Эпидемия, Catharsis, Arida Vortex.В 2000-е годы, с ростом интереса к славянскому язычеству, возникло большое количество групп в жанре паган-метал: Темнозорь, Butterfly Temple, Gods Tower, Аркона, Северные Врата, Radigost и др. На Украине преобладает блэк-метал: Nokturnal Mortum, Dub Buk и тп. В последние годы в России наблюдается рост числа групп играющих в стиле Металкор.

Другие европейские страны
Для страны с небольшой площадью и Более или менее развитая метал-сцена есть почти в любой европейской стране. В южной Европе популярность металла значительно ниже, чем в северной, но при этом, многие популярные группы сформированы именно в «нетрадиционных» странах и добились популярности как в своей стране, так и на севере.
населением, Голландия имеет очень насыщенную метал-сцену. Львиную ее долю составляют группы, исполняющие симфоник-метал и готик-метал с женским вокалом: это After Forever , Within Temptation, Epica, the Gathering. Аналогичный уклон наблюдается и в австрийской и швейцарской музыке благодаря группам Lacrimosa, Dreams of Sanity , Edenbridge, Visions of Atlantis.
Италия, которая не считается традиционным "центром" тяжёлой музыки, тем не менее, породила ряд популярных групп в самых разных жанрах. Среди них - Rhapsody, Lacuna Coil , Graveworm.Традиционный металл характерен для испанской сцены: Mago de Oz, Dark Moor, Tierra Santa. В Португалии благодаря группе Moonspell развились готик-метал и дум-метал.
США и Канада
Американская сцена своеобразна и резко отличается от большинства европейских. В США получили развитие самые немелодичные жанры: здесь расцвели трэш-метал (Metallica, Megadeth, Slayer, Anthrax, Pantera) и брутальный дэт-метал (Cannibal Corpse, Nile, Anal Cunt). Канадская сцена в этом отношении аналогична, ее представители прославились в трэш- и спид-метал (Exciter, 3 Inches of Blood, Annihilator, Voivod), дэт-метал (Kataklysm, Cryptopsy). США также производят большую часть альтернативного метала, здесь зародились ню-метал и многие другие жанры.Кроме того, большая часть самых влиятельных прогрессив-метал групп (Dream Theater , Trans-Siberian Orchestra, Symphony X ) происходят из Америки.
Другие континенты
Хотя подавляющая часть тяжёлой музыки производится на двух континентах: в Европе и Северной Америке, за их пределами существует самобытная метал-сцена, в том числе и в южном полушарии.Бразилия - региональный центр тяжёлой музыки в Южной Америке. Здесь появились группы Sepultúra, Soulfly и Nailbomb, во многом усилиями одного человека: Макса Кавалеры. Пауэр-метал здесь представлен группой Angra. Бето Васкес развивает пауэр-метал в Аргентине. Австралия имеет малоизвестную в мире, но разнообразную и популярную на родине метал-музыку в англо-американском духе.
Австралийцы играют в самых разных жанрах, но преобладают хэви- и трэш-метал. Тексты многих групп позволяют отнести их к христианскому металу. В Японии развилась крайне своеобразная по стилю сцена, большинство групп смешивает различные стили музыки, в основном распространенные в США. Примеры -X Japan, Dir en grey, Maximum the Hormone. Японские рок-группы славятся экстравагантным имиджем.
Металл имеет определенные проблемы с распространением в ближневосточных странах, Африке и странах южной Азии, где сильны цензурные ограничения. Например, альбомы Metallica и Slayer, уже выпущенные и будущие, запрещены к продаже в Иордании. Исполнители и поклонники металла испытывают проблемы с властями в Египте, Марокко, Малайзии, где полиция часто арестовывает металлистов по подозрению в сатанизме или непристойном поведении. Местные металл-группы обитают в андеграунде, немногочисленны и малоизвестны.